Le principe de fonctionnement des systèmes laser est simple : une série d’impulsions est émise à très haute fréquence (jusqu’à 83 kHz), puis est réfléchie par le sol. La distance entre le sol et l’avion est ensuite évaluée en fonction de la mesure du temps de retour de l’impulsion.

Une des principales caractéristiques du laser est la séparabilité du faisceau, enregistré sous forme d’échos multiples : une partie est réfléchie par un objet en sur-sol (végétation, bâti) et l’autre atteint le sol pour s’y réfléchir, ceci permet de filtrer les données afin de ne restituer que la forme du terrain.

Les données peuvent être interfaçées sous différents format : ascii, vectoriel, raster ...